최근 미국 내에서 불법 대마초 사업에도 손을 대는 중국 범죄조직이 증가하는 것으로 나타났다.

월스트리트저널(WSJ)은 30일(현지시간) 최근 대마초 합법화 분위기에 편승해 미국 각지에서 불법 대마초 농장을 운영하는 중국인이 급증했다면서 이같이 보도했다.

오클라호마주(州) 마약단속국은 지난 2020년 말 이후 1천개에 달하는 불법 대마초 농장을 단속했고, 이 중 80~90%가 중국 범죄조직과 연관된 것으로 나타났다.

최근 미국 중서부 주 당국이 중국 범죄조직의 대마초 불법 재배 단속을 강화하자 중국 범죄조직은 동부 등 단속이 느슨한 지역으로 이동해 농장을 운영하는 것으로 나타났다.

최근 캐나다와 접한 동부 메인주에서 단속된 불법 대마초 농장의 경우 인근 매사추세츠주의 한 건설회사 명의로 계약이 이뤄졌다.

그러나 2만2천여㎡ 넓이의 비닐하우스 안에서 지역 경찰이 발견한 것은 대마초 3천400주였다.

당국은 이 농장에서 허가 없이 대마초를 재배한 중국인 2명과 중국계 미국인 2명을 체포해 기소했다.

한 중국인 피의자는 경찰에서 "메인주 고속도로 160km 인근에 거주하는 중국인들은 모두 대마초를 재배한다"고 진술한 것으로 전해졌다.

실제로 미국 국토안보부 자료에 따르면 당국은 메인주에서 중국인들이 운영하는 불법 대마초농장이 270개에 달하는 것으로 파악했다.

메인주의 한 당국자는 "중국인들이 미국에서 가장 후미지고 공권력이 미치지 않을 것 같은 장소를 찾아온 것 같다"고 말했다.

WSJ은 대마초 농장에서 일하는 중국인 노동자들에 대한 인권 문제도 심각한 상황이라고 전했다.

중국인이 운영하는 대마초 농장은 당국으로부터 정식으로 재배 허가를 받은 경우에도 중국인 이민희망자 등 불법 노동력을 사용하는 경우가 적지 않다는 것이다.

불법 대마초 사업에 손을 대는 중국 범죄조직 문제에 대해선 미국 연방 정부도 주목하는 분위기다.

최근 메인주를 지역구로 하는 수전 콜린스 연방 상원의원(공화당)은 마약단속국(DEA)에 중국 범죄조직이 운영하는 불법 대마초 농장 근절에 대한 연방 정부 차원의 대책을 촉구했다.

연방수사국(FBI) 출신인 케네스 그레이 뉴헤이븐대학 교수는 "중국 범죄조직의 불법 대마초 사업에 대해 연방 정부는 국가 안보에 위협이 될 가능성까지 염두에 두는 분위기"라고 말했다.

▲오클라호마주의 불법 대마초 농장

조진석  pointan2003@naver.com

<저작권자 © 자치경찰신문, 무단 전재 및 재배포 금지>